ガラパゴス諸島

独自の野生生物が暮らす火山諸島で、ダーウィンの進化論に着想を与えました。

島々はどの大陸からもとても遠いので、たどりついた動物や植物は、独自のしかたで変化していきました。ゾウガメやウミイグアナ、飛べないガラパゴスコバネウなど、地球上でここにしかいない生き物がたくさんいます。1835年、若い博物学者チャールズ・ダーウィンがここで約5週間すごし、そこで見たことが、生き物が時間とともに変わっていくという考え、のちに彼が「進化」とよんだ考えをまとめるのに役立ちました。島々は1959年に国立公園に、1978年にはユネスコの最初の世界遺産のひとつになりました。

島はどうやってできたの？

ガラパゴス諸島は「ホットスポット」の上にあります。ホットスポットとは、地球の深いところからの熱い岩がとけながら上がってきて、海の底に火山を作る場所のことです。海のプレートが新しい火山をゆっくり東へ運んでいくので、年れいのちがう島がくさりのようにならびます。いちばん古い島は何百万年も前のものですが、西にあるフェルナンディナ島はわずか約5万年前にできた、いちばん若い島です。

ここにしかいない動物たち

島々の名前は、ゾウガメにちなんでいます。「ガラパゴ」はカメを表す古いスペイン語なのです。ここのゾウガメは今生きているカメの中でいちばん大きく、400キログラムをこえるものもいます。かわいた島のゾウガメは、首をのばして植物にとどくように、くらのような形のこうらになりました。しめった島のゾウガメは、丸いドームの形のこうらです。ウミイグアナは、今いるトカゲの中で海で食べ物をとる唯一のトカゲで、もぐって海そうを食べます。

ダーウィンと島を守ること

ヨーロッパの人が初めて島にたどりついたのは1535年で、パナマの司教を乗せた船が流されてコースをはずれたときでした。ダーウィンは1835年9月15日、ビーグル号でやってきました。たとえば彼は、マネシツグミが島ごとにちがっていることに気づきました。1959年、エクアドルは島のほとんど全部を国立公園にし、その後まもなく研究所ができました。今では、まわりの海も大きな海洋保護区で守られています。

地球儀では

このモデルは、エクアドル沖の太平洋にうかぶ、めずらしい生き物たちのすむ火山の島々を表しています。南アメリカの西、赤道の近くをズームしてさがしてみましょう。