아시아코끼리

아시아코끼리는 아시아에서 가장 큰 육지 동물이에요. 인도와 스리랑카에서 태국·미얀마 같은 동남아시아, 수마트라섬과 보르네오섬까지 숲과 풀밭에 살아요. 다 자란 수컷은 평균 몸무게가 약 4톤, 어깨높이가 약 2.75미터이고, 암컷은 조금 더 작아요.

아프리카코끼리와 비교하면 귀가 더 작고 둥글며, 등은 평평하거나 둥글고, 몸에서 가장 높은 곳이 머리예요. 머리 위에는 혹 두 개가 솟은 듯한 모양이 있어요. 사람과 아시아코끼리는 아주 오랫동안 함께 지내 왔어요. 4,000년도 더 된 도장에 길들인 코끼리가 새겨져 있고, 힌두교와 불교에서도 귀하게 여겨 왔지요. 하지만 지금은 멸종 위기에 놓여 있어요.

무엇을 먹을까요?

아시아코끼리는 식물만 먹는 초식 동물이에요. 풀, 나뭇잎, 뿌리, 나무껍질, 열매를 먹고, 과학자들이 기록한 먹이 식물만 100가지가 넘어요. 다 자란 코끼리는 하루에 최대 약 150킬로그램을 먹고, 깨어 있는 시간 대부분을 먹는 데 써요. 물을 많이 마셔야 해서 늘 깨끗한 물 근처에 머물러요. 새벽과 해 질 녘에 가장 활발해요. 가끔은 농장에 들어가 바나나나 쌀, 사탕수수를 먹어서 농부들과 다투기도 해요.

가족은 어떻게 살까요?

엄마와 이모, 새끼들이 작은 가족 무리를 이루어 함께 다녀요. 어린 수컷은 청소년이 되면 가족을 떠나 혼자 살거나 다른 수컷들과 느슨하게 어울려요. 아프리카코끼리와 달리 아시아코끼리 무리는 비교적 자유로워서, 흩어졌다가 다시 모이기를 되풀이해요. 엄마 코끼리는 18~22개월 동안 새끼를 배는데, 육지 동물 가운데 가장 길어요. 보통 한 마리를 낳고, 갓 태어난 새끼는 약 100킬로그램이며 최대 3년까지 젖을 먹어요. 야생에서는 60살 정도까지 살 수 있어요.

멸종 위기일까요?

네. 아시아코끼리는 1986년부터 위기에 처한 생물을 조사하는 국제기구 IUCN의 '멸종위기(EN)' 목록에 올라 있어요. 야생에 약 5만 마리가 남아 있다고 보는데, 그중 약 4분의 3이 인도에 살아요. 예전에 살던 땅 가운데 아주 작은 부분에만 남아 있어요. 숲이 농장과 도로, 마을로 바뀌면서 서식지가 조각조각 나뉘고, 사람과 부딪치는 일도 늘었어요. 상아를 노린 밀렵과 새끼 코끼리 포획도 큰 위협이에요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 태국 북부 치앙마이 근처의 아시아코끼리를 보여 줘요. 아프리카코끼리보다 작은 귀와 이마 위의 혹 두 개를 찾아보세요.