치타

치타는 몸이 날씬하고 점무늬가 있는 야생 고양이과 동물로, 땅 위에서 가장 빠른 동물이에요. 짧은 거리에서는 시속 약 93~104킬로미터로 달릴 수 있고, 멈춰 있다가 3초도 안 되어 시속 100킬로미터 가까이 속도를 낼 수 있어요. 웬만한 스포츠카보다 빠른 셈이에요. 머리는 작고 둥글며, 가슴이 깊고 다리와 꼬리가 길어요.

치타는 옛날에 아프리카 대부분과 서남아시아에 걸쳐 살았어요. 지금은 주로 아프리카 동부와 남부에 작은 무리로 흩어져 사는데, 나미비아와 보츠와나 같은 나라에 가장 많고, 이란에는 겨우 몇십 마리만 남았어요. 2021년에 과학자들은 야생의 다 자란 치타를 약 6,500마리로 추정했고, 치타는 멸종할 위험이 있다는 뜻의 '취약' 종으로 분류되어 있어요.

빨리 달리는 몸

치타의 몸은 거의 모든 부분이 달리기에 맞춰져 있어요. 튼튼한 뒷다리 근육과 길고 잘 휘는 등뼈 덕분에 성큼성큼 크게 뛸 수 있어요. 다른 고양이와 달리 발톱이 반쯤만 들어가서, 운동화 바닥의 스파이크처럼 땅을 꽉 붙잡고, 특별한 발바닥도 미끄러지지 않게 도와줘요. 긴 꼬리는 배의 방향키처럼 몸의 균형을 잡아 줘서 빠르게 달리다가도 휙 방향을 바꿀 수 있어요. 눈에서 입까지 이어진 검은 눈물 자국 같은 줄은 햇빛 눈부심을 줄여 줄지도 모른다고 생각되지만, 아직 확실하지는 않아요.

무엇을 먹을까요?

치타는 주로 낮에 사냥하는데, 새벽과 해 질 녘에 특히 활발해요. 임팔라, 스프링복, 가젤처럼 보통 40킬로그램이 안 되는 중간 크기의 발굽 동물을 좋아해요. 먹잇감에게 30~200미터쯤까지 살금살금 다가간 뒤 갑자기 쏜살같이 쫓아가서, 앞다리의 특별한 발톱으로 걸어 넘어뜨리고 목을 물어요. 실제 사냥에서는 보통 시속 54킬로미터쯤으로 달려서, 최고 속도보다 훨씬 느려요.

가족은 어떻게 살까요?

암컷 치타는 혼자 살면서 새끼를 홀로 키워요. 약 석 달 동안 배 속에 품었다가 보통 새끼를 서너 마리 낳아요. 새끼들은 생후 6주쯤부터 엄마를 따라 사냥에 나서고, 조금 더 크면 엄마가 살아 있는 먹잇감을 잡아다 주며 사냥 연습을 시켜요. 18개월쯤 되면 엄마가 떠나고, 형제자매끼리 몇 달 더 함께 지내요. 수컷은 주로 형제끼리 '연합'이라는 작은 무리를 지어 살아요. 치타는 사자처럼 포효하지 못하고, 대신 고양이처럼 가르랑거리거나 새처럼 짹짹 소리를 내서 서로를 불러요.

지구본에서는

지구본에서 치타는 나미비아 중부에 있어요. 확대해서 날씬하고 점무늬가 있는 몸과 긴 꼬리를 찾아보고, 서식지를 누비는 모습을 지켜보세요.