チーター

チーターは、ほっそりとした体にはん点もようのある野生のネコのなかまで、陸上でいちばん速い動物です。短い時間なら時速約93〜104kmで走ることができ、止まった状態から3秒たらずで時速100km近くまで加速できます。多くのスポーツカーより速いのです。小さく丸い頭、厚い胸、長い足、長いしっぽをもっています。

チーターは昔、アフリカと西南アジアの広い地域にすんでいました。今では、おもにアフリカ東部と南部で小さな群れがばらばらに生きのこっていて、いちばん多いのはナミビアやボツワナなどの国です。イランにはほんのわずかしか残っていません。2021年、科学者は野生のおとなのチーターを約6,500頭と推定していて、この種は「危急種」、つまり絶滅のおそれがある動物とされています。

速く走るための体

チーターの体のほとんどすべてが、全力で走るのに役立っています。後ろ足の強い筋肉と、長くよく曲がる背骨で、とても大きな歩はばで走れます。ほとんどのネコとちがってつめが一部しか引っこまないので、陸上用シューズのスパイクのように地面をつかみ、特別な肉球がさらにすべり止めになります。長いしっぽは船のかじのような役目をして、たおれずに急カーブできるようにしてくれます。目から口にかけて、なみだのあとのような黒い線があります。科学者は、太陽のまぶしさをおさえているのかもしれないと考えていますが、はっきりとはわかっていません。

何を食べるの？

チーターはおもに昼間に狩りをし、夜明けと夕ぐれのころにいちばん活発になります。インパラやスプリングボック、ガゼルなど、ふつう40kgより軽い、中くらいの大きさのひづめのある動物をこのみます。チーターはえものの約30〜200mのところまでこっそり近づき、それから一気に追いかけて、前足にある特別なつめで相手を転ばせ、のどにかみついておさえます。実際の狩りは、ふつう最高速度よりずっとおそい時速約54kmくらいでおこなわれます。

家族のくらし

メスのチーターはひとりでくらし、子どもも自分だけで育てます。お母さんは約3か月で、ふつう3〜4頭の子どもを産みます。子どもは生後6週間ごろから狩りについていくようになり、のちにお母さんは練習用に生きたえものを持ってきます。約18か月でお母さんは去り、きょうだいはそのあと数か月いっしょにすごします。オスは、たいていきょうだいでつくる「連合」という小さなグループでくらすことが多いです。チーターはライオンのようにほえることはできません。そのかわり、のどをゴロゴロ鳴らしたり、鳥のようにチュンチュン鳴いてなかまを呼んだりします。

地球儀では

地球儀では、チーターはナミビアの中部にいます。ズームしてほっそりとしたはん点もようの体と長いしっぽを見つけ、すみかを動き回るようすを見てみましょう。