대왕쥐가오리

대왕쥐가오리(Mobula birostris)는 세계에서 가장 큰 가오리예요. 날개폭이 최대 7m, 몸무게가 약 3,000kg에 이르지만 보통은 약 4.5m예요. 전 세계의 열대, 아열대, 일부 온대 바다에 살고 평생 대부분을 육지에서 먼 곳에서 보내요. 2017년 전에는 쥐가오리속(Manta)이었지만 DNA 검사로 Mobula속 안에 들어간다는 것이 밝혀졌어요.

납작한 몸에 커다란 삼각형 가슴지느러미를 날개처럼 퍼덕이고, 머리 앞에 한 쌍의 지느러미가 있어서 헤엄칠 때는 둘둘 말고 먹이를 먹을 때는 펼쳐서 플랑크톤을 넓은 입으로 몰아넣어요. 물고기 중 가장 큰 뇌를 가졌고 최대 약 200g이며, 거울 테스트를 통과할 수도 있는 몇 안 되는 동물이에요. IUCN은 멸종위기종으로 분류해요.

플랑크톤을 따라서

대왕쥐가오리는 해류를 따라 움직이고, 영양분이 풍부한 물이 솟아오르는 곳으로 이동해요. 그런 곳에는 요각류, 곤쟁이, 새우 같은 동물플랑크톤이 많기 때문이에요. 먼바다의 섬 근처에서 자주 보여요. 먹이를 먹을 때는 먹이 둘레를 천천히 돌며 플랑크톤을 한곳에 몰아넣고 입을 벌린 채 빠르게 지나가요.

혼자 또는 최대 50마리까지 무리 지어 다녀요. 깊은 바다에서는 곧게 꾸준히 헤엄치고 해안 가까이에서는 햇볕을 쬐거나 한가롭게 떠다녀요. 바닷새와 다른 물고기가 함께 다니기도 해요.

몸과 무늬

피부는 매끄럽고 위쪽은 검정, 짙은 갈색, 또는 강철 같은 파란색이며 아래쪽은 흰색이에요. 배의 점무늬는 개체를 구별하는 데 쓸 수 있어요. 꼬리는 길고 채찍 같으며, 친척인 풀가오리류와 달리 가시가 없어요. 작은 이빨이 아래턱에만 약 18줄 있어요.

암초쥐가오리와 닮았지만 더 커서 보통 4~5m이고 암초쥐가오리는 3~3.5m예요. 머리 위의 두 흰 무늬가 대왕쥐가오리는 'T'자, 암초쥐가오리는 'Y'자 모양을 이뤄요.

느리게 번식해서 위험해요

수컷은 폭 약 4m, 암컷은 약 5m에서 성숙해요. 암컷 뒤를 여러 수컷이 줄지어 따라가기도 해요. 약 12~13개월 뒤에 폭 1.4m, 무게 9kg인 새끼 한 마리를 낳고, 암컷은 2~3년에 한 번만 번식해요.

번식이 느려서 잃은 개체를 채우기 어려워요. 그물에 걸려 잡히고, 아가미 여과기관이 건강에 도움이 된다는 확실한 증거가 없는 보약으로 킬로그램에 최대 약 400달러에 팔려요. 미세 플라스틱도 위협이에요.

지구본에서는

지구본의 모델은 머리지느러미를 앞으로 내밀고 넓은 바다를 미끄러지는 대왕쥐가오리예요.