마리아나꼼치

마리아나꼼치(Pseudoliparis swirei)는 서태평양 마리아나 해구에 사는, 올챙이처럼 생긴 창백한 물고기예요. 수심 약 6,200~8,076미터에서 알려져 있고, 7,966미터에서 잡힌 개체는 해저에서 잡힌 물고기로는 최고 기록일 수 있어요. 과학자들은 이렇게 아주 깊은 바다를 '초심해대'라고 불러요.

몸길이는 최대 28.8센티미터, 무게는 160그램까지 자라요. 해구의 일부 구간에서는 최상위 포식자로 보이는데, 큰 사냥꾼이 거의 없는 깊은 곳에서 작은 갑각류를 먹고 살아요. 그곳에서는 개체 수가 많고, 알은 지름이 1센티미터에 가까울 만큼 비교적 커요.

어떻게 발견됐을까요?

처음 표본은 2014년 연구선 팰컨 호의 탐사에서 잡혔어요. 올라오는 동안 물고기가 다치지 않도록 만든 심해 덫에 고등어를 미끼로 달았어요. 첫 물고기는 2014년 11월 15일에 올라왔고, 이후 열흘 동안 35마리가 더 잡혔어요.

초심해 물고기는 잡기가 어려워요. 그물로 끌면 몇 마리 안 올라오고 상태도 나쁘기 때문이에요. 이름을 붙일 때 기준이 된 표본(모식표본)은 2014년 11월 21일 7,949미터에서 잡은 어린 개체예요. 2017년 1월에는 연구선 신요마루 호에서도 한 마리가 잡혔어요.

깊은 바다에 맞춘 몸

얕은 바다의 꼼치류와 비교하면, 어둡고 압력이 센 환경에 맞춘 특이한 점이 많아요. 피부는 색소가 없어 투명하고, 일부 장기와 알은 커졌고, 근육은 얇고, 뼈(특히 머리뼈)는 완전히 굳지 않아요. 눈은 거의 보지 못하는 것으로 보여요.

강한 압력에서도 몸속 단백질이 일하도록 돕는 장치가 있고, 세포막도 유연함을 유지하도록 다르게 만들어져 있어요.

알과 새끼, 그리고 이름

암컷의 다 자란 알은 지름이 최대 9.4밀리미터로 유난히 크고, 이런 알이 최대 23개 있으며 그 사이에 작은 미성숙 알이 약 850개 섞여 있어요. 새끼가 수심 1,000미터보다 얕은 열린 바다에서 지내는 듯한 단서도 있지만, 아직 다 밝혀지지는 않았어요.

학명의 swirei는 영국 군함 챌린저 호의 항해 장교 허버트 스와이어에서 따왔어요. 1876년 그 탐사대가 이 물고기의 서식지인 챌린저 해연을 발견했어요.

지구본에서는

지구본의 모델은 태평양에서 가장 깊은 곳에 사는 창백한 마리아나꼼치예요.