흰산양

흰산양은 북아메리카 서부의 높은 산에 사는 하얀 털의 산악 동물이에요. 거의 수직인 바위벽, 가파른 절벽, 얼어붙은 비탈에서도 발이 아주 안정적이에요. 멸종 위험이 낮은 '관심대상' 종이에요.

이름에 '염소'가 들어가지만 진짜 염소는 아니에요. 가장 가까운 친척은 유럽 샤무아, 고랄, 타킨, 사롱 같은 '염소영양' 무리예요. 갈라진 발굽과 튼튼한 다리 덕분에 거의 수직인 바위벽도 안정적으로 올라요. 먹이가 모자랄 때가 아니면 가파른 곳에서 멀리 벗어나지 않아요.

어떻게 절벽을 오를까요?

갈라진 발굽이 가파른 바위를 단단히 붙잡고, 보통 높은 곳에서 지내요. 높은 절벽에 사는 것이 흑곰, 불곰, 퓨마, 늑대 같은 천적을 막는 가장 큰 방어 수단이에요. 먹이가 모자라거나 날씨가 특히 나쁠 때만 낮은 곳으로 내려와요. 두꺼운 흰 털은 춥고 바람 센 산에서 견디게 해 줘요. 덥수룩한 턱수염과 짧고 검은 뿔은 이 독특한 동물을 알아보는 단서예요.

진짜 염소의 먼 사촌

흰산양은 소과의 염소아과에 속하고, 양, 진짜 염소, 사향소와 같은 무리예요. 과학자들은 약 750만~800만 년 전에 친척들과 갈라졌고, 조상이 티베트·몽골 쪽에서 베링 해협을 건너온 것으로 짐작해요. 아주 높은 곳에서 사람과 떨어져 살기 때문에, 위험한 환경에 적응한 동물의 좋은 예로 꼽혀요.

지구본에서는

모형은 짧고 검은 뿔과 턱수염이 있는 흰산양이 가파른 바위 위에 선 모습이에요.