아메리카들소

아메리카들소는 흔히 '버펄로'라고도 부르는, 북아메리카에서 가장 큰 육상 포유류예요. 다 자란 수컷은 몸무게가 약 900킬로그램이고, 어깨 위로 불룩 솟은 근육 혹까지 키가 2미터 가까이 돼요. 덥수룩한 짙은 갈색 털과 커다란 머리, 짧고 휘어진 뿔이 있는데, 뿔은 암컷과 수컷 모두에게 나요. 덩치는 크지만 발이 빨라서 시속 약 55킬로미터로 달릴 수 있어요.

1800년 이전에는 수천만 마리의 들소가 북아메리카 초원을 누볐어요. 그런데 1800년대에 마구 사냥을 당해 거의 사라졌고, 그 세기 말에는 1,000마리도 남지 않았어요. 다행히 보호와 꾸준한 보전 활동 덕분에 미국, 캐나다, 멕시코의 공원과 보호구역에서 무리가 다시 늘었어요. 2016년에는 미국의 '국가 포유류'로 정해졌어요.

어디에 살고 무엇을 먹을까요?

들소는 옛날에 알래스카부터 멕시코 북부까지 살았어요. 주로 대평원과 초원에 살지만 숲이나 산골짜기에서도 지내요. 미국에서 선사 시대부터 한 번도 끊기지 않고 들소가 살아온 곳은 옐로스톤 국립공원뿐인데, 2025년에는 그곳에 약 5,300마리가 있었어요. 들소는 풀을 뜯어 먹는 동물이에요. 옐로스톤에서는 먹이의 90퍼센트 넘게가 풀과 사초 같은 풀 종류예요. 아침과 저녁에 풀을 뜯고, 한낮에는 쉬면서 되새김질(삼킨 먹이를 다시 올려 씹는 것)을 해요.

가족과 무리 생활

들소는 무리를 지어 사는데, 나이 많은 암컷이 무리를 이끄는 것으로 보여요. 다 자란 수컷은 한 해의 대부분을 혼자 또는 작은 무리로 지내다가, 여름 짝짓기 철이 되면 무리에 합류해요. 이때 수컷들은 크게 울부짖고, 흙바닥에 뒹굴고, 머리를 맞부딪치며 누가 가장 센지 겨뤄요. 새끼는 보통 4월 말이나 5월에 한 마리가 태어나요. 처음에는 붉은빛이 도는 황갈색이다가 두 달 반쯤 지나면 갈색으로 변해요. 태어나고 며칠만 지나면 무리를 따라다닐 수 있고, 엄마 곁에 꼭 붙어 다녀요.

멸종 위기일까요?

들소는 이제 완전히 사라질 위험에서는 벗어났지만 여전히 도움이 필요해요. 세계의 멸종 위기 동물 목록인 IUCN 적색 목록에서는 '준위협' 단계로 분류해요. 보전을 위한 무리에는 약 3만 마리가 살고, 그 밖에 약 50만 마리는 소처럼 개인 목장에서 길러져요. 지금 가장 걱정되는 점은 야생 무리가 작고 서로 떨어져 있다는 것, 일부가 소의 유전자와 섞였다는 것, 그리고 보전 무리가 사는 곳이 옛날 서식지의 1퍼센트 정도밖에 안 된다는 거예요.

지구본에서는

모델은 미국 노스다코타의 대평원에 있는 아메리카들소를 보여 줘요. 어깨 위의 커다란 혹과 덥수룩한 짙은 갈색 털을 찾아보세요.