바다코끼리

바다코끼리는 북극 주변의 차가운 바다에 사는, 수염이 덥수룩한 커다란 바다 포유류예요. 물범, 바다사자와 함께 지느러미 발을 가진 '기각류'에 속하고, 바다코끼리과에 남아 있는 유일한 종이에요. 큰 수컷은 몸무게가 1톤을 훌쩍 넘어서, 기각류 중에서는 코끼리물범만이 이보다 커요.

바다코끼리는 대부분의 시간을 얕은 바닷가와 떠다니는 바다 얼음 위에서 지내며 바닷속 조개를 찾아 먹어요. 크게 두 종류가 있는데, 캐나다 북동부에서 그린란드, 러시아 북극까지 사는 대서양바다코끼리와 태평양바다코끼리예요. 지구본에서 바다코끼리는 알래스카와 시베리아 사이의 척치해에 사는데, 여름마다 수십만 마리의 태평양바다코끼리가 베링해에서 이곳으로 옮겨 와요.

놀라운 몸

바다코끼리의 엄니는 사실 평생 자라는 아주 긴 송곳니예요. 수컷과 암컷 모두 있고, 길이가 약 1미터까지 자라요. 엄니를 얼음에 걸어 무거운 몸을 물 밖으로 끌어올리고, 숨 쉬는 얼음 구멍이 막히지 않게 지키는 데도 써요. 피부 밑에는 두께가 15센티미터나 되는 지방층이 있어서 추위를 막아 줘요. 목 아래에는 공기주머니가 있어서 튜브처럼 몸을 띄워 주기 때문에, 물에 똑바로 떠서 잠을 잘 수도 있어요.

무엇을 먹을까요?

바다코끼리는 주로 바다 밑바닥의 조개를 먹어요. 어둡고 흐린 물속에서 먹이를 찾으려고 400~700개나 되는 뻣뻣한 수염을 쓰는데, 아주 예민해서 작은 물건의 모양까지 느낄 수 있어요. 물을 뿜고 지느러미를 저어 진흙을 치운 다음, 튼튼한 입술을 조개에 딱 붙이고 혀를 피스톤처럼 확 당겨서 조갯살만 쏙 빨아 먹어요. 게, 새우, 바다 벌레, 해삼도 먹어요.

멸종 위기일까요?

세계자연보전연맹(IUCN)은 바다코끼리를 '취약' 단계로 분류해요. 18~19세기에는 상아와 지방, 가죽을 얻으려고 엄청나게 사냥해서, 캐나다 세인트로렌스만 같은 곳에서는 아예 사라졌어요. 지금은 상업 사냥이 금지되었고 북극 원주민 공동체만 사냥할 수 있어요. 오늘날 가장 큰 걱정은 바다 얼음이 녹는 거예요. 먹이터 근처에서 쉴 얼음 발판이 줄어들고 있거든요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 알래스카와 시베리아 사이 척치해에 사는, 긴 엄니를 가진 커다란 바다코끼리를 보여 줘요. 확대해서 엄니와 덥수룩한 수염을 찾아보세요.