ラッコ

ラッコは、ロシアからアラスカ、さらにカリフォルニアやメキシコまで、北太平洋の海岸にそってすむ海の哺乳類です。イタチの仲間でいちばん重い動物ですが、海の哺乳類の中ではとくに小さい動物のひとつで、大人のオスはふつう体重22〜45キログラム、体長1.2〜1.5メートルです。

アザラシやクジラとちがって、ラッコには多くの海の動物の体をあたためている厚いしぼうの層がありません。そのかわり、どの動物よりもみっしり生えた毛皮にたよっています。あおむけにうかび、石を道具にして貝を割ることで有名です。ラッコはすみかの海にとってもとても大切です。ウニを食べることで、ウニが海の中のケルプ（コンブのなかま）の森を食べつくすのをふせいでいるのです。IUCNはこの種を「絶滅危惧種」としています。

何を食べるの？

ラッコは海の底までもぐって、ウニやアサリ、ムール貝、アワビ、カニなどの生き物を集めます。冷たい水の中で体をあたたかくたもつにはたくさんのエネルギーがいるので、ラッコは毎日、自分の体重の4分の1から3分の1以上も食べなければなりません。前脚の下にはそれぞれゆるい皮ふのポケットがあり、そこに食べ物や、ときにはお気に入りの石を入れて運びます。あおむけにうかんで石を胸にのせ、貝をそれにぶつけて割ります。

すごい毛皮

ラッコの毛皮には、指先ほどの大きさの1平方センチメートルあたりに、最大15万本もの毛が生えています。厚い下毛が空気の層をとじこめて、冷たい水が皮ふにふれないようにしています。これは毛がきれいなときにしかうまくいかないので、ラッコは前足と歯を使って長い時間毛づくろいをし、毛をふわふわで水をはじく状態にたもっています。

絶滅しそうなの？

このすばらしい毛皮のせいで、ラッコは絶滅しかけました。1741年から1911年まで、毛皮のために狩人たちがあまりにたくさんのラッコをとったので、世界じゅうで約1,000〜2,000頭しか残りませんでした。今は法律で守られていて、多くの場所で数がもどりましたが、ふたたびへってしまったグループもあり、IUCNはこの種を「絶滅危惧種」としています。ラッコがいないとウニがケルプを食べつくしてしまうので、ラッコを守ることはケルプの森を守ることにもなります。

地球儀では

このモデルは、アリューシャン列島とカムチャツカのあいだの北太平洋で、あおむけにうかぶラッコを表しています。海面で休んでいるラッコをさがしてみましょう。