남방가오리

남방가오리는 서대서양의 따뜻한 얕은 바다에 사는 납작한 마름모꼴 가오리예요. 미국 뉴저지부터 브라질 남부까지 분포해요. 등은 진흙 갈색, 올리브색, 회색이고 배는 하얘요. 암컷은 몸통 너비가 1.5미터까지 자라고, 수컷은 70센티미터쯤에서 멈춰요. 얕은 새끼 키우기 장소에서는 1제곱킬로미터에 최대 245마리까지 모이기도 해요.

모래 바닥에 몸을 반쯤 묻고 쉬는 모습이 자주 보여서 눈과 작은 숨구멍만 밖으로 나와 있어요. 긴 꼬리에는 톱니가 난 독가시가 있어요. 이 가시는 몸을 지킬 때만 쓰고, 사람이 밟으면 아주 아프지만 보통 목숨을 위협하지는 않아요.

모래 위의 삶

눈이 머리 위쪽에 달려 있고, 분수공이라는 구멍으로 물을 들이마셔 모래에 반쯤 묻혀서도 숨을 쉴 수 있어요. 넓은 가슴지느러미를 물결처럼 움직여 헤엄쳐요. 밤에는 지느러미를 흔들거나 입으로 물을 뿜어 모래 속에 숨은 작은 물고기, 벌레, 갑각류, 조개를 찾아 먹어요.

안전하게 지내려면

남방가오리는 대개 얌전하고 위협을 느낄 때만 꼬리 가시를 써요. 얕은 바다를 걸을 때는 발을 모래 위에서 끌며 걸으라고 권해요. 그러면 가오리가 먼저 알아채고 도망갈 수 있어요. 어떤 얕은 곳은 새끼가 자라는 보육지가 되어 1제곱킬로미터에 최대 245마리까지 모이기도 해요.

새끼와 다이버

남방노랑가오리는 알이 어미 몸속에서 자라 새끼로 태어나요. 임신 기간은 7~8개월쯤이고, 한 번에 두 마리에서 열 마리 정도를 낳아요. 새끼를 낳은 뒤에는 돌보지 않아요. 카리브해의 케이맨제도 스팅레이 시티나 터크스 케이커스의 깁스 케이 같은 곳에서는 사람들이 가오리와 함께 헤엄치고 손으로 먹이를 줄 수 있어요. 어떤 가오리는 사람에게 너무 익숙해져서 배불리 먹은 집 강아지에 비유되기도 하지만, 과학자들은 이런 먹이 주기의 영향을 걱정해요.

지구본에서는

장난감 지구본에서는 카리브해의 모래 바닥에 남방가오리가 쉬고 있어요. 납작한 마름모꼴 몸과 긴 꼬리를 찾아보세요.