紫海胆

紫海胆（学名 Strongylocentrotus purpuratus）是一种圆圆的、长满刺的海洋动物，生活在太平洋东岸，从墨西哥的恩塞纳达一直到加拿大的不列颠哥伦比亚省。它是深紫色的，通常长到大约 10 厘米宽，生活在潮间带的下部和靠近海岸的浅水里。它坚硬的外壳叫作“壳”（test）。

海胆属于棘皮动物，海星和海参也属于这一类。紫海胆可能能活到 70 岁。科学家把它们当作研究用的模式生物，2006 年，紫海胆成为第一种完成基因组测序的棘皮动物。

科学界的明星

2006 年，来自 70 多个机构的团队完成了它的基因组测序和注释。它大约有 23,500 个基因。按最严格的标准，紫海胆和人类共有 7,700 个基因。海胆是脊索动物（包括有脊椎的动物）现存最近的亲戚，所以研究人员用它们来研究身体是怎样发育的、免疫系统是怎样工作的。

它的许多基因帮助它感知环境，这对一种没有头的动物来说可真让人意外。它还有一套化学防御系统，感觉到压力时就会启动，清除有毒的化学物质。

海带森林里的生活

紫海胆是海带森林群落里的重要成员，和海獭、鲍鱼生活在一起。它们在水里繁殖，雌性排出橙色的卵，雄性排出白色的精子，大多在一月到三月，海胆大约两岁就成熟了。

当海胆把一片区域的海带吃光时，就会留下一片“海胆荒原”。从 2013 年起，加利福尼亚州和俄勒冈州的外海出现了一场危机：捕食海胆的向日葵海星因为海星消瘦病几乎消失了，海獭也减少了，于是海胆数量暴增，吃掉了大片大片的公牛藻。

人们和海胆

加利福尼亚的原住民会生吃海胆黄色的卵块，也就是海胆籽。在加利福尼亚，吃海胆的旺季是九月到十月，那时它们的生殖腺长得最饱满。采捕时的压力会让它们产卵，从而降低品质。

从 2018 年起，志愿潜水员用锤子敲碎紫海胆来保护海带，但当地法律叫停了这种做法，因为紫海胆是本地物种，不被看作入侵物种。一家当地公司尝试养殖海胆，让它们长出更大的生殖腺，希望能创造市场需求。

在地球仪上

这个玩具模型展示的是太平洋沿岸岩石海底上的一只紫海胆。