보라성게

보라성게(Strongylocentrotus purpuratus)는 멕시코 엔세나다에서 캐나다 브리티시컬럼비아까지 태평양 동쪽 가장자리를 따라 사는, 둥글고 가시 돋친 바다 동물이에요. 짙은 보라색이고 보통 지름이 약 10센티미터로 자라며, 조간대 아랫부분과 해안 가까운 얕은 바다에 살아요. 단단한 껍데기를 '테스트(test)'라고 불러요.

성게는 불가사리, 해삼과 같은 극피동물이에요. 보라성게는 70년까지도 살 수 있어요. 과학자들이 연구에서 모델 생물로 쓰고, 2006년에는 극피동물 중 처음으로 유전체 해독이 끝났어요.

과학의 스타

2006년 70개가 넘는 기관의 연구팀이 유전체를 해독하고 분석을 마쳤어요. 유전자는 약 23,500개예요. 가장 엄격한 기준으로 보라성게와 사람은 7,700개의 유전자를 공유해요. 성게는 척추동물이 속한 척삭동물과 가장 가까운 현생 친척이라서, 연구자들이 몸이 만들어지는 과정과 면역 체계를 연구하는 데 써요.

유전자 중 많은 수가 환경을 감지하는 일을 하는데, 머리가 없는 동물로서는 놀라운 점이에요. 스트레스를 느끼면 독성 물질을 없애는 화학 방어 체계도 작동해요.

켈프 숲의 삶

보라성게는 해달, 전복과 함께 켈프 숲 생태계의 대표 구성원이에요. 암컷은 주황색 알을, 수컷은 흰 정자를 물속에 내보내 번식하는데 주로 1~3월에 하고, 두 살쯤이면 성숙해요.

성게가 한 지역의 켈프를 다 먹어치우면 '성게 불모지'가 돼요. 2013년부터 캘리포니아와 오리건 앞바다에서는 위기가 이어졌어요. 성게를 잡아먹는 해바라기불가사리가 불가사리 소모병으로 거의 사라지고 해달도 줄면서 성게가 폭증해 넓은 불켈프 숲을 먹어치웠어요.

사람과 성게

캘리포니아 원주민은 성게의 노란 알(생식소)을 날것으로 먹었어요. 캘리포니아에서는 생식소가 다 자라는 9~10월이 먹기 좋은 때예요. 수확하는 스트레스 때문에 산란하면 품질이 떨어져요.

2018년부터 자원봉사 다이버들이 켈프를 지키려고 보라성게를 망치로 부쉈지만, 이 종은 토종이고 침입종으로 보지 않아 지역 법 때문에 중단됐어요. 한 지역 회사는 생식소를 크게 만들어 수요를 만들 생각으로 성게 양식을 시도했어요.

지구본에서는

지구본의 장난감 모형은 태평양 연안 바위 해저의 보라성게예요.