ナンキョクオキアミ

ナンキョクオキアミ（学名エウファウシア・スペルバ）は、南極をかこむこおるような南極海にすむ、小さなエビのような泳ぐ生き物です。大人の体長はわずか約6センチメートル、体重は最大2グラムですが、「スウォーム」とよばれる群れになって集まり、1立方メートルの水の中に1万〜3万びきもいることがあります。

その小さな体を全部合わせると、ものすごい量になります。科学者たちは、ナンキョクオキアミ全部の重さは約5億トンと見積もっていて、地球でもっとも数の多い動物の種のひとつです。クジラ、アザラシ、ペンギン、魚がみんな食べ物としてオキアミにたよっているので、南極のたくさんの命が、この小さな甲殻類の上に成り立っているのです。

オキアミは何を食べるの？

オキアミは、日光のとどく海面近くにただよう小さな小さな植物、植物プランクトンを食べます。植物プランクトンは日光から食べ物を作るので、オキアミがそれを食べると、太陽のエネルギーが、オキアミを食べる動物たちへと順番に受けわたされていきます。

オキアミは食物連鎖の土台にとても近いところにいるので、海の小さな植物とクジラのような巨大な動物をつなぐかけ橋になっています。オキアミは自分で光を出すこともでき、これを「生物発光」といいます。

一生と、おどろきの旅

オキアミはおもに1月から3月に産卵します。メスは一度に6,000〜10,000個のたまごを産み、たまごは深くしずんでいき、海のある場所では深さ約2,000〜3,000メートルまでしずみます。

かえったあと、子どもたちは「発生上昇」とよばれる旅で上へ泳いでいきます。海面近くの水にたどりつくまで約3週間かかります。オキアミは2〜3年で大人になり、最大6年生きることがあります。今では人がオキアミをとっていて、この大切な種のとりすぎが心配されています。

地球儀では

このモデルは、本物が巨大な群れになって集まる、南極のまわりの南極海にいる小さなオキアミを表しています。