カピバラ

カピバラは、今生きているネズミの仲間（げっ歯類）でいちばん大きな動物で、モルモットの巨大な親せきです。大人は体長約1.1〜1.3メートル、体重はふつう35〜66キログラムで、大人の人間と同じくらいです。南アメリカにすみ、チリをのぞくすべての国にいて、いつも川や湖、池、湿地の近くでくらしています。

カピバラは「半水生」の動物で、一生を陸と水の両方で過ごします。おだやかで仲間となかよくくらす動物で、群れでくらし、草を食べ、暑い日には水に入って体を冷やします。あまりにのんびりしているので、鳥がせなかによくとまることで有名です。名前は、トゥピ語で「草を食べるもの」というような意味の言葉から来ています。

どこにすんでいるの？

カピバラには近くに水が必要です。サバンナや湿地、ベネズエラの「リャノス」のような水につかる草原、森の中の川べりにすんでいます。群れはふつう5〜16ヘクタールくらいの場所をすみかにしています。目と耳と鼻の穴が頭の上のほうについているので、ほとんど全身を水にしずめたまま、見たり聞いたり息をしたりできます。水はにげ道でもあります。危険がせまると水にもぐり、最大約5分間息を止めていられます。

何を食べるの？

カピバラは植物だけを食べる草食動物です。食べ物のほとんどは草や水草で、果物や木の皮も少し食べます。草は消化しにくいので、カピバラは朝に自分のふんを少し食べます。こうすると、体が食べ物から2回栄養を取りこめるのです。前歯もほおの歯も一生のび続けます。一日じゅうかたい草をかんでいると歯がすりへるので、これは便利です。

家族のくらし

カピバラはふつう10〜20頭くらいの群れでくらし、水が少なくなる乾季には、50〜100頭が同じ池に集まることもあります。お母さんのおなかに赤ちゃんがいる期間は約130〜150日で、平均4頭の赤ちゃんを産みます。ジャガー、ピューマ、カイマン、アナコンダがカピバラをねらうので、たくさんの目で見はれる群れでくらすことが、みんなの安全を守るのに役立っています。

地球儀では

このモデルは、ベネズエラのリャノスの草原にいる、世界一大きなげっ歯類カピバラを表しています。ズームして、草を食べたり泳いだりするための、ずっしりしたたるのような体を見てみましょう。