チュウゴクオオサンショウウオ

チュウゴクオオサンショウウオは、ふつうの数え方では世界でいちばん大きなサンショウウオで、いちばん大きな両生類です。ただし、種が分けられたあと、今ではミナミチュウゴクオオサンショウウオのほうが少し大きいといわれています。水の中だけでくらし、中国中部の長江流域の、岩の多い山の川や湖にすんでいます。野生では「深刻な危機」にある絶滅危惧種です。

大きくて平たい頭、まぶたのない小さな目、そして黒っぽいしわしわのまだらもようの皮ふをもっています。おとなの平均の体重は25〜30kg、長さは約1.3mです。張家界の養殖場で飼われていた1匹は、2007年に1.8mになりました。野生の数は、すみかがへったこと、よごれ、食べ物や伝統的な薬のためのとりすぎで、1950年代から約80％へったと見積もられています。中国語では「娃娃魚（赤ちゃんの魚）」とよばれていて、それは鳴き声が泣いている子どものように聞こえることがあるからです。

生きた化石

オオサンショウウオは、約1億7000万年前にさかのぼるオオサンショウウオ科に入っているので、「生きた化石」とよばれます。親せきには、オオサンショウウオ（日本のもの）や、ずっと小さい北アメリカのヘルベンダーがいます。2018年のDNAの研究で、471万〜1025万年前にたがいに分かれた5つの野生のグループが見つかり、その中には別の種かもしれないものもあります。ここ数年、いくつかのグループが独立した種として名づけられていて、たとえば2023年には「アンドリアス・チェニ」が名づけられました。

暗やみでの狩り

目はとても悪いので、頭からしっぽまで体にそってならぶ特別な感覚のこぶで、ほんのかすかなふるえを感じとります。夕方の早い時間から夜のはじめにかけて、いちばん活動します。カニ、魚、カエル、昆虫、エビ、それに水にすむトガリネズミまで食べます。そっと近づいて、とつぜん口を大きく開けると、水がいきおいよく流れこみ、えものもいっしょに口の中に運ばれます。ほえるような声、シューという声、泣くような声も出せます。

守られているけれど、こまっている

この種は中国の法律で守られていて、ワシントン条約（CITES）の付属書Iにのっています。中国中部ではさかんに養殖されていますが、養殖のサンショウウオの多くは野生でつかまえられたものです。水が20℃よりあたたかいとあまり食べなくなり、35℃になると命にかかわります。皮ふからは、敵を追いはらうねばねばした白いものを出します。2008年には、ほかとちがっていて絶滅が心配される動物のための「EDGE」プロジェクトで、注目すべき10種のひとつに選ばれました。

地球儀では

模型では、カードのとおり、平たい頭をもったしわしわの巨大なサンショウウオが見られます。はばの広い頭と小さな目に注目してみましょう。