ウミウシ

ウミウシは、幼生の時期のあとにからをなくす、やわらかい体の海の巻き貝のなかまで、約3,000種が知られています。北極から、温帯や熱帯の海、南極のまわりの南極海まで、世界中の海にすんでいて、ほとんどが塩水の中にいます。ほとんどは海の底をはって進み、大きさは4mmから600mmまであります。

すばらしい色と目をひく形で知られていて、「ピエロ」「マリーゴールド」「すばらしい」「おどり子」「ドラゴン」「海のウサギ」などのニックネームがつけられています。英語の「ヌーディブランク」ということばは、ラテン語の「はだかの（nudus）」とギリシャ語の「えら（branchia）」からきていて、多くのウミウシが体の外側にえらをつけているからです。よく「海のナメクジ」とよばれますが、海のナメクジとよばれるものの多くは、ウミウシと近くないグループに入っています。

見せびらかすえら

ドーリス類のウミウシは、背中にあるバラの花のような羽毛状のえらで息をします。もうひとつの大きなグループ、ミノウミウシ類には、そのかわりに「背側突起（セラータ）」とよばれる、あざやかな色の指のようなでっぱりが列になってならんでいます。セラータの中には毒をもつものもあり、敵を追いはらうのに役立ちます。

ウミウシの頭には、ふれたもの、味、においを感じるしょく手と、においを感じとるこん棒の形の「触角（ライノフォア）」があります。目はさしわたし約0.25mmしかなく、明るいか暗いかくらいしかわかりません。

色、かくれみの、借りてきた毒針

からをなくしたウミウシは、身を守るためのほかの方法を発達させました。食べるカイメンややわらかいサンゴの手ざわりや色をまねして、かくれるものもいます。クロモドーリス・クアドリカラーのように、とてもあざやかなもようで目立ち、警告にしているものもいます。

ヒドロ虫を食べる種の中には、えものの毒針の細胞をとっておき、セラータの中にためておくものもいて、この方法は「盗刺胞（クレプトクニダエ）」とよばれます。食べるときにどうやってさされずにすむのか、科学者たちにはまだはっきりわかっていません。多くのウミウシは、命にかかわる毒ではなく、まずい味の化学物質にたよっています。

一生と食べ物

ウミウシはオスとメスの両方の器官をもつ「雌雄同体」ですが、自分だけで受精することはできません。結婚は数分で、おどりのような求愛をします。卵はゼリー状のうずまきの中に産まれ、よくリボンのような形をしていて、子どもは小さなおとなとほとんど同じすがたです。ウミウシは、種によって数週間から1年生きます。

知られているウミウシはすべて肉食です。グループによって、カイメン、ヒドロ虫、ホヤ、フジツボ、イソギンチャク、コケムシを食べ、ほかの海のナメクジやその卵を食べるものもいます。知られているただひとつの深海の種「バシデヴィウス」は、深さ2,500m近くで見つかり、光を出すとても少ない種のひとつです。

地球儀では

模型では、サンゴ礁の上をはって進む、あざやかな色のウミウシが見られます。