リュウグウノツカイ

リュウグウノツカイのなかまは、小さな科「リュウグウノツカイ科」に入る、大きくてとても長い外洋の魚3種のことです。リュウグウノツカイ（Regalecus glesne）、ラッセルズ・オアフィッシュ（Regalecus russelii）、そしてサケガシラに近いストリーマーフィッシュ（Agrostichthys parkeri）です。温帯から熱帯の海にすんでいますが、人が目にすることはめったにありません。リュウグウノツカイは今生きているいちばん長い硬骨魚で、約8mまで大きくなります。

ストリーマーフィッシュは約3mになり、記録でいちばん大きなラッセルズ・オアフィッシュは5.4mでした。リュウグウノツカイのなかまは小さな黒い点のある銀色で、うろこもうきぶくろもなく、長いリボンのような体は先にいくほど細くとがっています。身はゼリーのようで、食べ物としてはあまり好まれておらず、大きな種も小さな規模でしかとられていません。

リボンのような体

背びれは大きな目の上から始まり、約400本のすじ（鰭条）をもって体全体の長さにわたってのびています。最初の10〜13本は長くのびて、赤っぽい点のある、たなびくとさかになっています。腹びれも長くてオールのような形で、しりびれはまったくありません。英語の名前「オアフィッシュ（オールの魚）」は、平たい体からきたのかもしれませんし、腹びれでボートをこぐように泳ぐという、今ではまちがいとされる昔の考えからきたのかもしれません。

リュウグウノツカイのなかまは、おそらく敵からにげるために、よくしっぽの先を切りはなし、しっぽはまた生えてきません。2001年には、バハマで生きた1匹が、体をまっすぐにしたまま背びれを波打たせて泳ぐようすが撮影されました。

めったに見られないすがた

わかっていることのほとんどは、浜にうち上げられた魚、まちがってとれた魚、そして数少ない偶然の出会いからきています。2008年、科学者たちはメキシコ湾で、初めて自然のすみかにいるリュウグウノツカイを撮影し、その長さは5〜10mと見積もられました。たしかめられたいちばん深い記録は、463〜492mです。

リュウグウノツカイのなかまはおもに動物プランクトンを食べ、水の中から小さなエビのような動物をこしとって、小さな魚、クラゲ、イカも食べます。ときどき体をたてにして泳ぎ、これは上からの光にうかび上がるえもののかげを見るのに役立つのかもしれません。遠隔操作の探査機からあまりいそいでにげないので、天敵が少ないのだと考えられています。

海の大ヘビと、前ぶれ

大きさ、めずらしさ、そして病気や死にかけのときに水面にとどまる習性から、リュウグウノツカイのなかまは、昔の「海の大ヘビ」の話のもとになったと考えられています。科の名前「レガレキダエ（Regalecidae）」は、「王さまの」という意味のラテン語「regalis」からきています。

日本では、ほっそりしたリュウグウノツカイは「竜宮の使い」、つまり海の神の宮殿からの使者とよばれ、地震を知らせるといわれています。2011年の東北地方太平洋沖地震のあと、多くの人が2009年と2010年に20匹のリュウグウノツカイが浜にうち上げられたことを指摘しました。でも、2019年の研究では、リュウグウノツカイと地震のつながりは「見せかけの相関」だとされました。

地球儀では

模型では、背中に赤いとさかのある、長い銀色のリュウグウノツカイが見られます。