トナカイ

トナカイは、北のはての寒い地域にすむシカで、北ヨーロッパ、アジア、北アメリカにいます。北アメリカの野生のトナカイは、ふつう「カリブー」とよばれます。夏は木のない北極のツンドラで、冬は雪の多い北の森でくらします。オスだけでなくメスにも角が生える、ただ1種類のシカです。

トナカイは群れでくらし、中にはものすごく大きな群れもあります。ロシアのタイミル地方にいるいちばん大きな野生の群れは、40万〜100万頭にもなりました。1年に5,000キロメートルも旅をする群れもあります。人びとはとても昔からトナカイを飼ってきました。トナカイは、家畜のように大規模に飼われているただ1種類のシカで、スウェーデンだけでも、サーミの人たちが約25万頭の世話をしています。

すごい体

トナカイは寒さに強い体をしています。毛皮の下には厚いふわふわの毛の層があり、その上には中が空どうで空気の入った長い毛が生えています。これがあたたかさをとじこめ、泳ぐときには体をうかせる助けにもなります。広い鼻は、こおるような空気を肺にとどく前にあたためます。ひづめは季節によって変わります。夏はやわらかくてスポンジのようになり、ぬかるんだ地面でもすべりにくく、冬はかたいふちのあるしっかりしたひづめになって、氷やかたくなった雪にくいこみます。目の色まで、夏の金色から冬の青色に変わります。これは、長い北極の暗やみの中で物を見るのに役立っているのかもしれません。

何を食べるの？

トナカイは草食動物です。夏は草やほかのツンドラの植物を食べ、冬はおもに地衣類（ちいるい）にたよります。「トナカイゴケ」とよばれるものもそのひとつです。雪の下の食べ物にとどくように、ひづめや広い角で「クレーター」とよばれる穴をほります。トナカイは、人間の目には見えない紫外線を見ることもできます。紫外線で見ると、地衣類は明るい雪の中で黒っぽく見えるので、それを見つけるのに役立っていると科学者たちは考えています。

家族のくらしと、絶滅しそうかどうか

赤ちゃんは5月か6月に生まれ、体重は約6キログラムです。生まれてたった1日の赤ちゃんでも、オリンピックの短きょり選手より速く走れ、秋までお母さんのお乳を飲み続けます。トナカイは今も多くの場所でたくさんいますが、25年間で数が約40パーセントへったので、IUCNは「危急種」にしています。カナダでは、ジョージ川の群れが1990年代の約80万頭から、2018年には9,000頭足らずにまでへってしまいました。

地球儀では

このモデルは、フィンランド北部のラップランドにいる、高く枝分かれした角を持つトナカイを表しています。ズームして、大きな角を見てみましょう。