タツノオトシゴ

タツノオトシゴは、まっすぐ立ったまま泳ぐ小さな魚で、馬のような形の頭、長い管のような口、くるっと丸まったしっぽをもっています。約47種が知られているヒッポカンプス属のなかまで、ヨウジウオやシードラゴンの近いなかまです。いちばん小さいタツノオトシゴは高さわずか約1.5cm、いちばん大きいものは約35cmにもなります。

タツノオトシゴは、世界中の熱帯や温帯の、浅くおだやかな海にすんでいます。海草の草原、サンゴ礁、マングローブ、河口などです。いちばん有名なのは、変わった家族の形です。お母さんではなくお父さんが「妊娠」して、赤ちゃんを産むのです。目も左右別々に動かせるので、片方の目で前を見ながら、もう片方の目で後ろを見ることができます。

すごい体

タツノオトシゴにはうろこがなく、骨の板の輪の上にうすい皮ふがはられていて、よろいを着ているようです。尾びれはありません。背中の小さなひれを1秒に最大約70回もパタパタ動かして進み、頭の近くの小さなひれでかじをとります。それでも泳ぐのはとてもおそく、ドワーフ・シーホースは1時間に約1.5mしか進みません。流されないように、タツノオトシゴはものをつかめるしっぽを海草やサンゴにまきつけて、しがみつきます。

タツノオトシゴはじっと待ちぶせして、カイアシ類や小さなエビなどの小さな動物を、そうじ機のように口からすいこみます。胃がないので、ほとんどずっと食べ続けなければなりません。

家族のくらし

タツノオトシゴのカップルは、何日も続くことがあるゆっくりしたダンスで求愛します。ならんで泳いだり、体の色を変えたり、しっぽをからませたりするのです。それからメスは、オスのおなかにある袋の中に卵を入れます。オスはふつう約2〜4週間卵を運び、それから小さいけれどちゃんと形のできた赤ちゃんを、ふつう一度に約100〜1,000匹ほど産みます。赤ちゃんは生まれたときから自分だけで生きていかなければならず、おとなまで育つのは200匹に1匹もいません。

絶滅しそうなの？

たくさんの種類のタツノオトシゴが危機にあります。すみかの海草やサンゴがこわされ、漁の網に偶然かかったり、伝統的な薬や水族館のためにわざととられたりして、毎年何百万匹もつかまっています。2002年から、野生の動植物を取引しすぎから守る世界的な約束「ワシントン条約（CITES）」によって、タツノオトシゴの国際的な取引は管理されています。

伝統的な薬のためだけでも、毎年最大2,000万匹のタツノオトシゴがとられているかもしれません。

地球儀では

模型では、馬の形の頭とくるっと丸まったしっぽで、まっすぐ立って泳ぐタツノオトシゴが見られます。ズームして、海草にしがみつく準備をしたしっぽの丸まり方を見てみましょう。