万里の長城

北方の防衛のため何世紀にもわたり築かれた城壁で、総延長は数千キロに及びます。

これまでに建てられたすべての枝分かれや区間を数えると、2012年の中国政府の調査では、東の海岸の遼東近くから西の果てのロプノールまで、約21,196kmもありました。ユネスコの世界遺産で、2007年には新・世界七不思議のひとつに選ばれました。

歴史

中国がひとつの国になる前は、ライバルどうしの国がそれぞれ国境を守るために自分たちの壁を建てていました。今残っているいちばん古い部分には、土をかたくつき固めた「版築」でできたものがあり、およそ2,500年前のものです。紀元前220年ごろ、始皇帝が中国を統一し、これらの壁をたくさんつなぎ合わせました。その後の王朝も壁を直したりのばしたりしました。明の皇帝たちは、大部分をれんがと石で建て直し、見張り台を加えました。1644年、満州族が山海関から長城を通りぬけて北京を手に入れると、それ以降、長城は守りのためにはあまり重要ではなくなりました。

どんな役目をしていたの？

長城は、ただのかべではありませんでした。兵士たちは長城ぞいの兵舎や守備所で暮らし、見張り台から遠くまで見わたしました。急いで危険を知らせるときは、塔から塔へと煙や火の合図（のろし）をあげました。1567年から1570年にかけて、将軍・戚継光のもとで、北京の近くだけでも約1,200の見張り台が建てられました。長城は国境の検問所のような役目もしていて、出入りする人を見張ったり、シルクロードの交易路で運ばれる品物に税をかけたりしていました。

どれくらい長いの？

答えは、何を数えるかによって変わります。2012年の中国国家文物局の調査では、明の時代の長城だけで、堀や丘・川などの自然の守りもふくめて約8,850kmでした。それより前の王朝の古い壁や堀をすべて加えると、合計は約21,196kmになります。百科事典の中には、本線の壁だけを数えて約4,000〜5,500kmという短い数字をのせているものもあります。どちらにしても、人類の歴史の中でも最大級の建築プロジェクトです。

地球儀では

模型では、中国北部の丘にそってくねくねとのびる長城と、そのところどころに立つ見張り台が見られます。目で追いかけて、土地の起伏にあわせて上ったり下ったりするようすを見てみましょう。