대왕고래

대왕고래(흰긴수염고래)는 지금까지 알려진 동물 가운데 가장 커요. 어떤 공룡보다도 크답니다. 실제로 잰 가장 긴 개체는 약 30m, 가장 무거운 개체는 약 190~200톤이에요. 북극해를 뺀 모든 바다에서 헤엄쳐요. 얼룩덜룩한 푸른 회색 피부가 물속에서 연한 파란색으로 보여서 영어로 '블루 웨일'이라고 불려요.

예전에는 대왕고래가 흔했지만, 1900년대 초 고래잡이 때문에 거의 멸종할 뻔했어요. 국제포경위원회가 1966년에 대왕고래 사냥을 완전히 금지한 뒤로 수가 조금씩 늘고 있지만, 아직 '위기(멸종위기)' 등급이에요. 지금은 배와 부딪히는 사고, 어구에 얽히는 사고, 바다 소음, 기후 변화가 가장 큰 위험이에요. 과학자들은 대왕고래가 80~90년쯤 산다고 추정해요.

무엇을 먹을까요?

지구에서 가장 큰 동물이 먹는 것은 아주 작은 크릴이에요. 크릴은 새우처럼 생긴 작은 동물이에요. 대왕고래는 이빨이 없고, 대신 위턱에 매달린 '수염판'이 거대한 체처럼 일해요. 크릴 떼를 향해 입을 크게 벌리고 돌진해서, 주름진 목이 풍선처럼 부풀 만큼 엄청난 양의 물을 한꺼번에 삼켜요. 그다음 혀로 물을 밀어내면 크릴만 수염판에 걸려 남아요. 가장 큰 대왕고래는 하루에 크릴을 약 6톤까지 먹기도 해요.

놀라운 몸

북대서양 해안에 떠밀려 온 대왕고래의 심장은 무게가 약 180kg으로, 지금까지 알려진 동물의 심장 중 가장 컸어요. 깊이 잠수할 때는 심장이 1분에 두 번 정도로 느리게 뛰기도 해요. 대왕고래는 동물 중에서도 가장 크고 낮은 소리를 내는 편으로, 소리 크기가 약 188데시벨에 이르러요. 울음소리 중 많은 부분은 너무 낮아서 사람 귀에는 들리지 않고, 조건이 맞으면 수백 킬로미터 떨어진 고래도 들을 수 있다고 해요.

가족생활

대왕고래는 보통 혼자 또는 둘이 다니고, 가장 끈끈한 사이는 엄마와 새끼예요. 많은 대왕고래가 여름에는 차가운 극지방 바다에서 먹이를 먹고, 겨울에는 따뜻한 바다로 옮겨 가서 새끼를 낳아요. 임신 기간은 10~12개월이에요. 갓 태어난 새끼도 몸길이가 약 6~7m, 무게가 2~3톤이나 되고, 엄마의 진한 젖을 먹으며 빠르게 자라요. 멕시코의 캘리포니아만은 엄마와 어린 새끼가 자주 보이는 곳이에요.

지구본에서는

모델은 동태평양을 헤엄치는 대왕고래를 보여 줘요. 바다를 가르는 길고 날씬한 몸을 찾아보세요.