유럽뱀장어

유럽뱀장어는 뱀처럼 길쭉하고 자연에서 가장 신기한 삶을 사는 물고기예요. 수천 년 동안 뱀장어가 어디서 오는지 아무도 몰랐고, 야생에서 짝짓기하는 모습은 아직도 관찰된 적이 없어요. 사르가소해에서 알을 낳고, 유생이 대서양을 건너 북쪽으로 떠내려와 유럽과 북아프리카의 해안과 강에 닿는다고 여겨져요. 이 다섯 단계는 한때 서로 다른 종으로 생각되기도 했어요.

단계는 잎 모양 유생(렙토세팔루스), 실뱀장어, 엘버, 황뱀장어, 은뱀장어예요. 황뱀장어 단계의 어른은 보통 45~65센티미터이고 1미터를 넘는 일은 드물지만, 최대 1.33미터에 이르기도 해요. 야생에서는 15~20년쯤 살아요. 유럽뱀장어는 심각한 멸종위기종이에요. 유럽에 도착하는 어린 뱀장어 수는 1970년대 이후 약 90퍼센트, 어쩌면 98퍼센트까지 줄었다고 여겨져요.

아주 긴 여행

사르가소해에서 알을 낳은 뒤 어린 뱀장어는 대서양과 해안, 대서양으로 흘러드는 강으로 퍼져요. 수면부터 약 700미터 깊이까지 살 수 있어요. 일생의 대부분을 민물이나 연안에서 지내며 주로 밤에 냄새로 먹이를 찾아요. 갯지렁이, 물고기, 달팽이, 가재 등을 먹어요. 식물 속이나 바위의 관 모양 틈, 진흙에 숨어요. 왜가리, 가마우지, 강꼬치고기, 더 큰 뱀장어가 잡아먹어요.

왜 사라질까요?

남획, 기생충 안길리콜라 크라수스, 이동을 막는 수력 발전 댐이 원인이에요. 80년 동안 큰 댐이 있는 물에서는 댐이 없는 물보다 뱀장어가 거의 두 배 더 줄었어요. 멕시코 만류 같은 자연적인 해류 변화도 영향을 주고, PCB라는 화학 물질 오염도 관련 있을 수 있어요. 멸종위기종 국제거래협약(CITES) 부속서 2에 올라 있고, 트래픽(TRAFFIC)은 뱀장어 거래를 추적하고 합법으로 하도록 일해요.

뱀장어를 키워 보려는 시도

과학자들은 오랫동안 뱀장어를 사육 상태에서 번식시키려 했어요. 1997년 네덜란드 팀은 사르가소해까지 6500킬로미터의 여행을 흉내 내는 수영 기계를 만들었어요. 2006년 덴마크 DTU Aqua가 민물과 바닷물, 호르몬으로 번식에 성공해 유생이 4.5일을 살았고, 2007년에는 12일까지 늘었어요. 사르가소해 조사에서는 유생이 여러 플랑크톤, 특히 아주 작은 해파리를 먹는 것으로 나타났어요. 가장 오래 산 뱀장어는 스웨덴 우물에서 155년을 살았다는 '브란테비크 뱀장어'예요.

지구본에서는

카드에서처럼 뱀처럼 길쭉한 뱀장어 모형이에요. 긴 몸과 등과 배를 따라 이어진 지느러미를 눈여겨보세요.