나일악어

나일악어(Crocodylus niloticus)는 아프리카 26개 나라의 민물 서식지에 사는 큰 악어예요. 사하라 이남 아프리카에 널리 퍼져 있고, 특히 동부·남부·중부의 호수, 강, 늪, 습지에서 살아요. 가끔 삼각주나 기수호에 들어가기도 하고 바다로 나가는 일은 드물어요. 예전에는 나일강 삼각주부터 나일강 전체에 걸쳐 살았어요.

다 자란 수컷은 보통 몸길이 3.5~5미터, 몸무게 225~750킬로그램이고, 6미터와 1,000킬로그램을 넘은 기록도 있어요. 아프리카에서 가장 큰 포식자이고, 바다악어 다음으로 큰 현생 파충류일 수 있어요. 암컷은 보통 수컷보다 약 30퍼센트 작아요. 케냐의 투르카나 호수에는 방해받지 않은 큰 개체군이 살아요. 흔한 종이라 멸종 위기는 아니지만 마그레브 일부에서는 지역적으로 사라졌어요.

매복 사냥꾼

나일악어는 기회를 잘 잡는 최상위 포식자로, 살고 있는 곳의 거의 모든 동물을 잡을 수 있어요. 주로 물고기, 파충류, 새, 포유류를 먹어요. 매복 사냥꾼이라 몇 시간, 며칠, 심지어 몇 주씩 기다렸다가 먹이가 손이 닿는 거리까지 들어오면 덮쳐요. 빠른 동물도 안전하지 않아요.

물림 힘이 세고, 뾰족한 원뿔형 이빨이 살에 박혀 거의 빠지지 않아요. 큰 먹이를 물속에 붙들어 익사시켜요. 가장 위험한 악어 중 하나로, 해마다 수백 명의 사망 사고에 책임이 있다고 해요.

몸 색과 이름

어른은 위쪽이 짙은 청동색이고 희미한 검은 점과 줄무늬가 있으며 배는 칙칙한 노란색이지만, 진흙 때문에 진짜 색이 안 보일 때가 많아요. 옆구리는 노란빛 초록에 비스듬한 검은 줄무늬가 있고 눈은 초록색이에요. 흐르는 맑은 물의 악어는 탁한 호수의 악어보다 옅은 편이어서 환경에 섞여 들어요.

어린 악어는 회색, 갈색 또는 여러 색이며 꼬리와 몸에 짙은 가로띠가 있고, 자랄수록 어두워져요. 학명 Crocodylus는 거친 피부를 가리키는 그리스어 '조약돌'과 '벌레'에서, niloticus는 '나일강의'라는 뜻이에요. 스와힐리어로는 '맘바'라고 불러요.

함께 지내고 새끼 돌보기

나일악어는 꽤 사회적이에요. 햇볕 쬐는 자리와 물고기 떼, 큰 사체 같은 먹이를 함께 나눠요. 크기에 따라 엄격한 서열이 있어서 크고 나이 많은 수컷이 먹이와 좋은 자리를 먼저 차지해요. 서열을 어기면 폭력적인 싸움이 되기 일쑤예요.

알을 낳으면 암컷과 수컷이 함께 지키는데, 수컷이 새끼 돌봄에 참여하는 파충류는 드물어요. 새끼는 한동안 보호받지만 먹이는 스스로 사냥하고 부모가 먹여 주지 않아요. 12~16살에 번식이 가능해지고, 약 3.6미터 암컷은 한 번에 알을 최대 95개 낳을 수 있어요.

지구본에서는

모형은 강가에서 쉬는 나일악어예요.