불가사리

불가사리는 물고기가 아니에요. 성게, 해삼과 친척인 극피동물 불가사리강(Asteroidea)으로, 대체로 별 모양이에요. 약 1,900종이 전 세계 모든 바다의 바닥에 사는데, 따뜻한 열대부터 얼어붙은 극지방까지, 조간대부터 6,000미터 깊이 심해까지 퍼져 있어요.

대부분 가운데 몸통과 팔 다섯 개가 있지만 팔이 6~7개이거나 10~15개인 종도 있고, 남극의 라비다스테르 안눌라투스는 50개가 넘기도 해요. 빨강이나 주황 등 화려한 색이 많고 파랑, 회색, 갈색도 있어요. 화석 기록은 약 4억 5천만 년 전 오르도비스기까지 거슬러 올라가지만, 불가사리는 죽으면 흩어져서 작은 골편과 가시만 남아 많지 않아요.

물의 힘으로 걷는 발

불가사리는 수압 장치로 움직이는 관족이 있고 입은 아랫면 한가운데에 있어요. 피부 속에는 탄산칼슘 조각인 골편으로 이뤄진 뼈대가 있어요. 혈관계가 두 개인데, 하나는 움직임을 돕는 물을 나르고 다른 하나는 피를 순환시켜요.

불가사리는 기회를 봐서 먹이를 먹고, 주로 바닥에 사는 무척추동물을 사냥해요. 일부 종은 위를 몸 밖으로 내밀어 먹이를 소화시키고, 여과 섭식 등 특별한 방식으로 먹는 종도 여럿 있어요.

바다에서의 큰 역할

일부 불가사리는 사는 곳에 아주 큰 영향을 줘요. 오크르불가사리와 암초불가사리는 핵심종이고, 열대의 악마불가사리는 인도·태평양 전역에서 산호를 마구 먹어요. 북태평양불가사리는 최악의 침입 외래종 목록에 올라 있어요.

대부분의 불가사리는 다친 부분이나 잃은 팔을 재생할 수 있고, 방어를 위해 일부러 팔을 떼어 낼 수도 있어요.

새끼를 낳는 다양한 방법

대부분은 암수가 따로 있어요. 일부는 암수한몸이고, 아스테리나 깁보사처럼 처음엔 수컷이다가 자라며 암컷으로 바뀌는 종도 있어요. 네판티아 벨체리는 큰 암컷이 반으로 갈라질 수 있고, 갈라진 새끼는 수컷으로 시작해 자라서 다시 암컷이 돼요.

대부분의 종은 알과 정자를 물속에 내보내고 유생은 플랑크톤으로 떠다녀요. 일부는 어미가 알을 품는데, 주로 몸을 둥글게 올리고 알 위에 앉아 있으며 새끼는 바로 작은 불가사리로 자라요.

지구본에서는

지구본의 장난감 모형은 바다 바닥에 있는 불가사리예요.