セイウチ

セイウチは、北極のまわりの冷たい海にすむ、ひげのはえた巨大な海の哺乳類です。アザラシやアシカもふくまれる、ひれ足を持つ「鰭脚類（ききゃくるい）」の仲間で、セイウチ科で今生きているのはセイウチ1種だけです。大きなオスは1トンをゆうにこえることもあり、鰭脚類でセイウチより大きくなるのはゾウアザラシだけです。

セイウチは一生の多くを、海岸近くの浅い海や、うかぶ海氷の上で過ごし、海の底で貝をさがします。おもな種類は2つで、カナダ北東部からグリーンランド、北極のロシアまでいる「タイセイヨウセイウチ」と、「タイヘイヨウセイウチ」です。この地球儀では、セイウチはアラスカとシベリアのあいだのチュクチ海にすんでいます。そこには毎年夏、何十万頭ものタイヘイヨウセイウチがベーリング海からやってきます。

すごい体

セイウチのきばは、じつは一生のび続けるとても長い犬歯です。オスにもメスにもあり、長さは約1メートルになることもあります。セイウチはきばを氷に引っかけて重い体を水から引き上げたり、息つぎの穴が閉じないようにしたりするのに使います。皮ふの下には厚さ最大15センチメートルのしぼうの層があり、体をあたためています。のどにある空気のふくろはうきぶくろのようにはたらき、セイウチは水の中で立ったままうかんだり、ねむったりまでできます。

何を食べるの？

セイウチはおもに、海の底の二枚貝やほかの貝を食べます。暗くにごった水の中で貝を見つけるために、400〜700本のかたいひげを使います。ひげはとても敏感で、小さなものの形までさわってわかります。セイウチは水をふき出したり、ひれをあおいだりしてどろをどけます。それから強いくちびるを貝におしあて、舌をピストンのように引いて、やわらかい身を貝がらからすい出します。カニやエビ、ゴカイ、ナマコも食べます。

絶滅しそうなの？

IUCNはセイウチを「危急種」としています。18世紀と19世紀には、きばの象牙やしぼう、皮のためにものすごい数のセイウチが狩られ、セントローレンス湾などからは姿を消しました。今では商売のための狩りは禁止されていて、狩りができるのは北極の先住民の人たちだけです。今いちばん心配されているのは海氷がとけることで、セイウチがえさ場の近くで休むために必要な足場がなくなってしまいます。

地球儀では

このモデルは、アラスカとシベリアのあいだのチュクチ海にいる、長いきばを持つ大きなセイウチを表しています。ズームして、きばとふさふさのひげをさがしてみましょう。