서인도제도매너티

서인도제도매너티는 미국 동부에서 브라질 북부까지 카리브해의 따뜻한 바닷가에 사는 커다랗고 순한 바다 포유류예요. 흔히 '바다소'라고 불리고, 듀공이 속한 바다소목 가운데 가장 큰 종이에요.

보통 몸길이 2.7~3.5미터, 무게 200~600킬로그램이고, 기록된 가장 큰 개체는 1,655킬로그램, 4.6미터였어요. 초식동물이라 바닷말 같은 물속 식물을 먹고, 예민한 수염으로 먹이를 찾고 길을 알아봐요.

헤엄치기에 맞는 몸

매너티는 공기로 숨 쉬고, 체온이 일정하고, 젖을 먹여 새끼를 키우는 포유류지만 물속 생활에 완전히 적응했어요. 뒷다리가 없고, 대신 넓적한 노 모양 꼬리로 헤엄쳐요. 바깥귀도 없어요.

야생에서는 50년 이상 사는 것으로 추정돼요. 사육되던 플로리다 매너티 '스누티'는 69살까지 살았고, 플로리다의 걸퍼리엄에 있는 '로미오'는 2026년에 71살로 기록 보유자로 인정받았어요.

느린 삶과 조심스러운 보호

암컷은 보통 2~3년에 한 마리씩 새끼를 낳아요. 1970년대에 미국에는 몇백 마리밖에 남지 않아 멸종위기종으로 지정되었어요.

특히 보트 충돌을 줄이는 등 보호 노력으로 수가 늘어서 2017년에 '위협받는 종'으로 낮추어졌어요. 하지만 플로리다와 앤틸리스 두 아종 모두 서식지 파괴와 오염을 겪고 있어요.

지구본에서는

지구본의 모델은 따뜻한 카리브해의 얕은 물에서 천천히 헤엄치는 서인도제도매너티예요.