ピラルクー

アマゾン川流域に住む世界最大級の淡水魚で、体長は約2〜3mに達する。鰓のほかに浮き袋でも空気呼吸するため、数分おきに水面へ上がってくる。

ピラルクーにはとくべつなわざがあります。えらのほかに、肺のようにはたらく形の変わった浮きぶくろがあるので、数分ごとに水面に上がって空気をすわなければなりません。大切な食用魚で、とりすぎとすみかがなくなることで、もともとすんでいる地域では少なくなっています。今では、長さ2メートルをこえる魚が野生で見つかることはめったにありません。

1種類？それとも何種類？

長いあいだ、ピラルクーは「アラパイマ・ギガス」という1つの種だと考えられていました。今、科学者たちはいくつかの種をみとめていますが、その種はおもに古い博物館の標本でしか知られていません。ふつう見られて研究されているのは「アラパイマ・アラパイマ」です。もうひとつの種「アガシーのピラルクー」は、基準となる標本が第二次世界大戦の爆撃で失われたので、古い絵でしか知られていません。これらの魚は回遊しないので、科学者たちは、まだ見つかっていない種があるのではないかと考えています。

大きくて、よろいを着て、空気をすう魚

ピラルクーは魚雷のような形で、黒っぽい緑の大きなうろこと赤いもようがあります。体重は100キログラムをこえることがあり、たしかめられたいちばん長い記録は3.07メートルです。うろこは、かたい外側の層の下に、ベニヤ板のようにならんだじょうぶな繊維の層があり、体を曲げながらも守られるようになっています。肺のような組織で空気をすうので、酸素の少ない湖でも生きのびられ、かわいた季節にはそこでいちばん上の肉食魚になります。魚、甲殻類、果物、たね、昆虫、岸の近くの小さな動物を食べます。

家族のくらし

ピラルクーは、水が少ないときや、水がふえ始めたばかりのときに、どろの底にはば約50センチメートルの巣を作ります。洪水が来ると卵がかえり、子どもたちは5月から8月の洪水の季節に大きくなります。オスは子どもを口の中で守り、メスはそのまわりを泳いで敵を追いはらいます。約2,300万年前の化石から、ピラルクーは知られている中でもっとも古い淡水魚のひとつだとわかっています。

地球儀では

このモデルは、アマゾンの長い淡水の巨人を表しています。2〜3メートルにもなる長い体に注目してみましょう。