ジュゴン

海草だけを食べる「海の牛」で、人魚伝説のモデルといわれています。陸上で最も近い親戚はゾウで、70年近く生きることもあります。

ジュゴンは海草を食べるので、湾やマングローブの水路など、広く浅く波のおだやかな、海草の草原がある場所にしかすめません。すむ範囲は約40の国や地域の海に広がっていて、シャーク湾からモートン湾までのオーストラリア北部が、いちばん多くいる場所だと考えられています。おとなが3mより長くなることはめったにありません。IUCNはジュゴンを「危急種」としていて、おもな原因は、漁で死ぬこと、すみかの消失、狩りです。

マナティーでも、人魚でもない

ジュゴンは、イルカのように2つに分かれた尾びれと、海底で食べるためにぐっと下を向いた鼻先で、マナティーと見分けることができます。大きな上くちびるは、毛のはえたよく動く口先になっています。皮ふは生まれたときはうすいクリーム色で、茶色やこい灰色に変わり、藻で色がつくこともあります。「ジュゴン」ということばはフィリピンのビサヤ語から来ていて、「海の女性」という意味ではありません。でも、船乗りたちが海の牛を人魚とまちがえたのかもしれません。

ゾウのいとこ

ジュゴンは、イルカやアザラシとは近いなかまではありません。陸でいちばん近い親せきは、ハイラックスやツチブタとともにゾウです。海牛類には約5,000万年の化石の記録があり、植物を食べる唯一の海のほ乳類です。オスはおとなになると2本のきばがのびてきます。メスにもきばはありますが、かくれたままのことが多いのです。マナティーとちがって、ジュゴンは一生のうちに歯が生えかわり続けることはありません。

ゆっくりした一生

ジュゴンは70年以上生きることがありますが、子どもをつくるのがゆっくりなので、数がへると回復もゆっくりです。おとなはふつう250〜900kgです。記録でいちばん大きいのはインド西部の沖で見つかったもので、長さ4.06m、重さ1,016kgでした。何千年ものあいだ、人びとは肉や油のためにジュゴンを狩ってきて、オーストラリア北部や太平洋の島々では、伝統的な狩りが今も文化的に大切なものになっています。

地球儀では

模型では、カードにあるように、下を向いた鼻先と分かれた尾びれをもつ、ぽっちゃりした海の牛が見られます。鼻先としっぽを見てみましょう。