ヨーロッパビーバー

ヨーロッパビーバーは、今生きている中でもっとも大きなネズミのなかま（げっ歯類）のひとつで、ユーラシアにもともとすむげっ歯類の中でいちばん大きいのです。体長は約80〜100cm、しっぽは25〜50cmで、体重は約11〜30kgです。平均の重さでは、カピバラに次いで世界で2番目に重いげっ歯類のようです。川や湖、湿地にすみ、ダムをつくります。

毛皮と、薬になると考えられていたにおいの腺の分泌物「カストリウム」のために狩られ、1900年ごろには8つのばらばらのグループに約1,200頭しか残っていませんでした。その後、保護と再導入の計画によって、2020年までに少なくとも150万頭にまで回復しました。今は、西・南・中央・東ヨーロッパ、スカンジナビア、ロシア、そして中国やモンゴルまですんでいて、およそ半分はロシアにいます。IUCNレッドリストでは「低懸念」です。

かなめになる種

ビーバーは湿地をつくり、そこはミズハタネズミ、カワウソ、ミズトガリネズミのすみかになります。水辺の木や低木を切ることで、それらがこいやぶとしてまた生えてきて、鳥やほかの動物のかくれ場所になります。ダムは土砂をせき止め、水をきれいにし、地下水をふやし、マスやサケにもっとかくれ場所や食べ物をあたえます。森にあけたすき間は、コウモリが飛び回るのにまで役立っています。

食べ物と家族

ビーバーは草食です。水の中や川岸の植物、若芽、小枝、葉、芽、そしてヤナギやポプラ、カバノキなどの木の皮を食べます。長い腸の中の微生物の助けで、木の皮のセルロースを消化します。一日に食べる量は、体重の約20%です。ほとんどのげっ歯類とちがって、つがいは一夫一婦です。約107日の妊娠のあと、平均3匹の子どもが生まれ、ほとんどのビーバーは3歳になるまで子どもをつくりません。

回復の物語

保護は1923年、ソ連がヴォロネジ自然保護区をつくったときに始まりました。1934年から1977年のあいだに、ヴォロネジの約3,000頭のビーバーが、ポーランドからモンゴルまでの52の地域に放されました。ビーバーは十分な遺伝的な多様さを保ち、自分とちがう相手を選ぶこともあって、ほんの少しの数からでも回復できました。今はヨーロッパのほとんどすべての国にいます。スペインのビーバーは、2003年に非公式に18頭が放されたことから生まれたもので、アジアの集団は今も小さく、ばらばらです。

地球儀では

模型では、カードにあるように、平たいしっぽのずんぐりした茶色のビーバーが見られます。大きな平たいしっぽを見てみましょう。