ガラパゴスゾウガメ

ガラパゴスゾウガメは、今生きている中でいちばん大きなリクガメです。体重は417kgにもなり、今生きている変温動物（体温が外の温度で変わる動物）の陸の動物の中でもいちばん大きいのです。エクアドルに属するガラパゴス諸島の7つの島だけにすんでいて、名前はスペイン語でカメを意味する「ガラパゴ」から来ています。

野生では100年以上生きることもあり、もっとも長生きな脊椎動物のひとつです。「ハリエット」という名前の飼育されていたカメは、少なくとも175年生きました。今は12の亜種が生きています。数は1500年代の25万頭以上から1970年代には約1万5,000頭までへってしまいましたが、保護活動のおかげで、2000年代の初めには1万9,000頭以上まで回復しました。

どうしてこうらの形がちがうの？

こうらの形は島によってちがいます。低い植物がたくさん生えるしめった島では、カメは大きく、ドーム形のこうらと短い首をもっています。食べ物が高いところに生える乾いた島では、カメは小さめで、前の方が上にそり上がった「くら形」のこうらと、高い植物に届く長い首をもっています。チャールズ・ダーウィンは1835年のビーグル号の航海でこのちがいに気づき、それが進化論を組み立てるのに役立ちました。

どうして数がへったの？

船乗りや移住してきた人たちが肉や油のためにカメを狩り、農民は土地を切りひらき、人間が持ちこんだネズミやヤギ、ブタなどの動物が、カメや、カメに必要な植物に害をあたえました。歴史に残る時代に、3つの集団が絶滅しています。ピンタ島のゾウガメで知られている最後の1頭、ニックネーム「ロンサム・ジョージ（ひとりぼっちのジョージ）」は、2012年6月に死にました。1900年代から、保護団体は何千頭もの子ガメを育てて、もとの島に放してきました。生き残っているすべての亜種は、今も絶滅のおそれがあるとされています。

地球儀では

おもちゃの模型は、ガラパゴス諸島のイサベラ島にいます。大きなドーム形のこうらをさがしてみましょう。