ホッキョクグマ

ホッキョクグマは、今生きている陸の肉食動物の中でいちばん大きな動物です。おとなのオスはふつう300〜800kgで、メスはずっと小さめです。ホッキョクグマは北極海のまわりの、カナダ、アラスカ、グリーンランド、ノルウェーのスヴァールバル諸島、ロシアの一部にすみ、人生の多くをこおった海の氷の上ですごします。

海にとてもたよってくらしているので、陸や氷の上を歩く動物なのに、ホッキョクグマは「海のほ乳類」に数えられています。天敵のいない力強いハンターです。IUCNはホッキョクグマを「危急種」としていて、野生には推定2万2,000〜3万1,000頭がいます。いちばんの脅威は気候変動です。北極があたたかくなると、海の氷が早くとけておそくできるようになり、クマが狩りをできる時間が短くなってしまうのです。

すごい体

ホッキョクグマは白く見えますが、その下の皮ふは黒く、外側の長い毛（さし毛）は、じつはすき通っていて中が空洞です。空洞の毛は熱をとじこめ、水にうかぶのを助け、厚い脂肪の層が体をあたたかく保ちます。大きな足の裏にまで毛が生えていて、すべりやすい氷の上でもすべらず、寒さから足を守ります。前足には少し水かきがあって、パドルのように働くので、ホッキョクグマは泳ぎが得意で、海のずっと沖で見かけられたこともあります。

何を食べるの？

ホッキョクグマは、おもにアザラシ、とくにワモンアザラシを狩ります。氷にあいた呼吸のための穴のそばでじっと待ったり、氷のふちにそってしのびよったりして、アザラシが息をしに上がってくるのを待ちます。おもに食べるのは、アザラシの皮の下にある、エネルギーたっぷりの厚い脂肪です。これで自分の脂肪をたくわえるのです。アザラシが見つからないときは、セイウチやシロイルカ、岸に打ち上げられたクジラの死体も食べます。夏に氷がとけると、多くのクマは、ほとんど食べ物のない陸の上で待たなければなりません。

家族のくらし

ホッキョクグマはふつうひとりでくらします。おなかに赤ちゃんがいるメスは、深い雪のふきだまりに巣穴をほり、真冬にそこで、たいていふたごを産みます。子どもはとても小さく生まれ、何か月もあたたかい巣穴の中で、お母さんのこいお乳を飲んですごします。外に出てからは、最大で約2年半お母さんについて歩き、アザラシの狩りのしかたや北極で生きのびる方法を学びます。お父さんは子育てを手伝いません。

地球儀では

模型では、北極海のスヴァールバル諸島の北にある海氷の上のホッキョクグマが見られます。アザラシを狩るうき氷の上に立っているホッキョクグマをさがしてみましょう。