북극곰

북극곰은 지금 살아 있는 육상 육식동물 가운데 가장 커요. 다 자란 수컷은 보통 몸무게가 300~800kg이고, 암컷은 훨씬 작아요. 북극해 주변의 캐나다, 알래스카, 그린란드, 노르웨이 스발바르, 러시아에 살며, 삶의 많은 시간을 꽁꽁 언 바다얼음 위에서 보내요.

북극곰은 땅과 얼음 위를 걸어 다니지만 바다에 크게 의지해서 해양 포유류로 분류돼요. 천적이 없는 힘센 사냥꾼이에요. IUCN은 북극곰을 '취약' 등급으로 정했고, 야생에 약 2만 2천~3만 1천 마리가 있다고 추정해요. 가장 큰 위협은 기후 변화예요. 북극이 따뜻해지면 바다얼음이 일찍 녹고 늦게 얼어서 사냥할 수 있는 시간이 줄어들어요.

놀라운 몸

북극곰은 하얗게 보이지만 털 아래 피부는 검은색이고, 겉털은 사실 투명하고 속이 비어 있어요. 속이 빈 털은 열을 가두고 물에 잘 뜨게 도와주며, 두꺼운 지방층도 몸을 따뜻하게 지켜 줘요. 커다란 발바닥에도 털이 나 있어서 미끄러운 얼음 위에서 잘 미끄러지지 않고 발도 시리지 않아요. 앞발에는 물갈퀴가 살짝 있어 노처럼 물을 저어요. 그래서 헤엄을 아주 잘 치고, 육지에서 먼 바다에서도 발견된 적이 있어요.

무엇을 먹을까요?

북극곰은 주로 물범, 그중에서도 고리무늬물범을 사냥해요. 얼음에 난 숨구멍 옆에서 꾹 참고 기다리거나 얼음 가장자리를 따라 살금살금 다가가, 물범이 숨 쉬러 올라올 때를 노려요. 물범의 살가죽 아래에 있는 두껍고 에너지가 많은 지방을 주로 먹으며 자기 몸에도 지방을 쌓아요. 물범을 찾기 어려우면 바다코끼리나 흰고래를 사냥하거나, 해안으로 밀려온 죽은 고래를 먹기도 해요. 여름에 얼음이 녹으면 많은 북극곰이 먹이가 거의 없는 육지에서 기다려야 해요.

가족생활

북극곰은 보통 혼자 살아요. 새끼를 밴 암컷은 깊이 쌓인 눈 더미에 굴을 파고, 한겨울에 그 안에서 새끼를 낳는데, 대개 쌍둥이예요. 새끼는 아주 작게 태어나 따뜻한 굴 안에서 몇 달 동안 엄마의 진한 젖을 먹으며 자라요. 굴 밖으로 나온 뒤에는 최대 2년 반쯤 엄마를 따라다니며 물범 사냥과 북극에서 살아남는 법을 배워요. 아빠는 새끼를 함께 키우지 않아요.

지구본에서는

모델은 북극해 스발바르 북쪽 바다얼음 위의 북극곰을 보여 줘요. 물범을 사냥하는 떠다니는 얼음 위에 선 모습을 찾아보세요.