고래상어

고래상어는 세계에서 가장 큰 물고기예요. 다 자란 고래상어는 보통 길이 5.5~10미터이고, 믿을 만하게 잰 가장 큰 개체는 18.8미터로 시내버스보다도 길었어요. 이름에 '고래'가 들어 있지만 고래가 아니라 상어예요. 몸집이 고래만큼 크고, 많은 고래처럼 바닷물을 걸러 아주 작은 먹이를 먹어서 이런 이름이 붙었어요. 대서양·태평양·인도양의 따뜻한 열대 바다 곳곳에 살아요.

고래상어는 순하고 느릿느릿 헤엄치며 사람에게 위험하지 않아서, 다이버들이 바로 옆에서 함께 헤엄치기도 해요. 어두운 등에 있는 밝은 점과 줄무늬는 사람의 지문처럼 상어마다 달라요. 안타깝게도 지난 75년 동안 수가 절반 넘게 줄어서, 지금은 '멸종위기' 종이에요.

무엇을 먹을까요?

고래상어는 바다에서 가장 작은 먹이를 먹어요. 플랑크톤, 크릴, 물고기 알, 해파리, 정어리나 멸치 같은 작은 물고기 떼가 먹이예요. 너비가 1.2미터쯤 되는 커다란 입을 벌리고 헤엄치면서, 아가미에 있는 스펀지 같은 거름망으로 바닷물을 걸러 내요. 한 시간에 6,000리터가 넘는 물을 거를 수 있어요. 먹이가 아주 많을 때는 수면 가까이에서 몸을 세우고 꿀꺽 들이켜기도 해요. 턱마다 아주 작은 이빨이 300줄쯤 있지만 먹는 데는 쓰지 않고, 목구멍은 동전만큼 좁아요.

어디에 살까요?

고래상어는 보통 21도가 넘는 따뜻한 바다를 좋아해요. 계절마다 먹이를 따라 열대 바다를 수천 킬로미터씩 여행하는 대단한 여행가예요. 해마다 정해진 때가 되면 많은 고래상어가 먹이터에 모이는데, 산호가 알을 낳는 서오스트레일리아의 닝갈루 산호초나 멕시코 유카탄반도 앞바다가 대표적이에요. 대부분의 시간을 바다 위쪽 200미터 안에서 보내지만 깊이 잠수하기도 하는데, 지금까지 기록된 가장 깊은 잠수는 1,928미터예요.

멸종위기일까요?

네. 국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 고래상어는 '멸종위기' 종이에요. 가장 큰 위험은 고기잡이, 다른 물고기를 잡으려던 그물에 함께 걸리는 것, 그리고 큰 배에 부딪히는 사고예요. 고래상어는 수면에서 천천히 먹이를 먹을 때가 많거든요. 게다가 아주 천천히 자라서 수컷은 25살쯤 되어야 새끼를 낳을 수 있으니, 한번 줄어든 수가 다시 늘기 어려워요. 과학자들은 점무늬 사진으로 한 마리 한 마리를 세고 추적해요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 인도양 한가운데를 헤엄치는 세계에서 가장 큰 물고기, 고래상어를 보여 줘요. 확대해서 등의 밝은 점무늬와 넓적한 입을 찾아보세요.