チクシュルーブ・クレーター

チクシュルーブ・クレーターは、メキシコのユカタン半島の下にうまった巨大な衝突クレーターです。6600万年ちょっと前、はば約10kmの小惑星が地球にぶつかってできました。

クレーターのさしわたしはおよそ200kmで、もっと新しい岩の約1km下にあります。今では科学者たちの多くが、この衝突とそれによる気候の変化が、鳥以外の恐竜の時代を終わらせた大量絶滅のおもな原因だったと考えています。クレーターはうまっているので窓から見ることはできず、重力や岩を調べることで見つかりました。地球でいちばん大きな衝突の地形のひとつです。

どうやって見つかったの？

1970年代の終わり、地質学者ウォルター・アルバレスと、その父で物理学者のルイス・アルバレスが、イリジウムをたくさんふくむうすいねん土の層を見つけました。イリジウムは地球ではめずらしいのに、小惑星にはたくさんある元素です。2人は、それが巨大な衝突でとんだちりだと考えました。

同じころ、ユカタンで石油をさがしていた地球物理学者アントニオ・カマルゴとグレン・ペンフィールドが、ふしぎな丸い地形に気づきました。1990年、ペンフィールドは、それが衝突クレーターであることをしめす岩のサンプルを受けとり、アルバレスの考えと合うことがわかりました。

衝突で何が起きたの？

衝突の年代は、白亜紀の終わりと一致します。そのとき、鳥以外のすべての恐竜をふくむ、植物と動物の種の約75％がいなくなりました。

証拠には、衝撃を受けた石英、重力の異常、そしてまわりの地域で見つかる「テクタイト」というガラスのつぶがあります。このクレーターは、衝突のときにできた丘の輪「ピークリング」がこわれずにのこっていて研究できるという点でも、とくべつです。

地球儀では

地球儀でメキシコのユカタン半島をさがし、拡大してカードを開いてみましょう。